Jean Lannes

Duc de Montebello

Jean Lannes voit le jour le 10 avril 1769 à Lectoure  , paisible bourgade de Lomagne sise entre Agen et Auch, sur le Gers, où son père est cultivateur et marchand de biens.

Ouvrier teinturier lorsqu'éclate la Révolution, il s'engage en 1792 dans le 2ème bataillon de volontaires du Gers. Lannes, distingué pour le courage extraordinaire dont il fait preuve, est capitaine dès l'année suivante.

Après avoir combattu les Espagnols de 1793 à 1795, il passe en novembre de cette année à l'armée d'Italie, après que la paix a été signée avec l'Espagne.

Il combat à Millesimo, Dego, où il se fait remarquer de Bonaparte par sa fougue, et à Lodi, après avoir été le premier à passer le Pô à la tête de sa brigade. Des actions moins glorieuses lui permettent de démontrer qu'il joint au courage une autre qualité militaire essentielle : la discipline. Il exécute sans sourciller l'ordre d'incendier le village de Binasco (25 mai 1796) puis de réprimer la révolte d'Arquata (1er juin). En septembre 1796, il est promu général de brigade.

En Égypte, il est de tous les combats, se signalant particulièrement à El Arich (20 février 1799) et Jaffa (7 mars). Il termine la campagne général de division.

Revenu en France avec Napoléon Bonaparte, il appuie le coup d'État en se chargeant de rallier à l'entreprise les officiers d'infanterie alors présents à Paris. Nombre d'entre eux se laissent convaincre. Durant les deux journées des 18 et 19 brumaire an VIII, alors que les événements se déroulent à Saint-Cloud, il dirige le quartier général des Tuileries et n'y prend donc aucune part directe. Deux jours après, il quitte la capitale pour aller s'installer à la tête des 9ème et 10ème régions militaires (Toulouse et Perpignan) afin d'y étouffer toute opposition au régime qui s'installe. De retour six semaines plus tard, il remplace Joachim Murat au commandement de la garde consulaire.

La seconde campagne d'Italie de 1800 lui vaut ses plus glorieux succès. Il prend Aoste, Pavie, l'emporte à Montebello, obtient à Marengo un sabre d'honneur pour sa belle résistance face à l'attaque des Autrichiens.

Courant 1801, Lannes se retrouve aux prises avec une délicate affaire financière. En tant que commandant de la garde consulaire, il a engagé des dépenses excessives et se retrouve avec un trou de 300 000 francs dans sa caisse, que le Premier consul dément catégoriquement avoir autorisé verbalement. Ordre est donné à Lannes de rembourser personnellement et dans un court délai cette dépense sous peine de passer en conseil de guerre. Malgré les occasions de s'enrichir que lui ont procurées ses campagnes, Lannes n'a pas cette somme et échoue à la réunir. S'il est finalement sauvé par le général Charles Augereau, qui la lui prête, il n'en perd pas moins son commandement (14 novembre) et se voit, le même jour, expédié au Portugal comme simple ministre plénipotentiaire.

Il rejoint son ambassade, qu'il considère comme une disgrâce, en mars 1802 et n'y brille pas par ses qualités diplomatiques. Il ne s'entend ni avec l'ambassadeur d'Angleterre, pays pourtant alors en paix avec la France, ni avec le gouvernement portugais, qu'il accuse d'être à la solde des britanniques. De surcroît, toujours à la recherche de ses 300 000 francs, il tente de les obtenir au moyen d'un expédient peu opportun dans l'état de ses relations avec les autorités portugaises. Celles-ci se plaignent à Paris et Charles-Maurice de Talleyrand, qui déteste le caractère violent et emporté de Lannes, ne perd pas cette occasion de le desservir auprès de Bonaparte. Ulcéré, Lannes quitte son poste sans autorisation en août. On l'y renvoie en mars 1803 et il ne rentre finalement qu'en août 1804, après avoir réussi à signer un traité avec le Portugal, qui n'obtempère d'ailleurs que sous la menace d'une invasion.

Entre temps, Jean Lannes a été fait maréchal d'Empire dès la première promotion, en 1804. Cette même année, il achète le château de Maisons  , à vingt kilomètres de Paris, qui avait appartenu avant la Révolution au comte d'Artois, ce qui est la preuve d'un net rétablissement de ses finances.

En 1805 il reçoit le commandement du Vème corps de la Grande Armée. Placé à l'avant-garde, il prend Ulm, Braunau, entre dans Vienne et se bat à Hollabrunn (16 novembre). Lors de la bataille d'Austerlitz, il commande l'aile gauche. Cinq jours plus tard, pour une raison inconnue, il quitte l'armée, laissant le commandement de son corps au maréchal Lefebvre.

Il le retrouve l'année suivante pour la campagne de Prusse. Vainqueur de la bataille de Saalfeld (10 octobre 1806) où meurt le prince Louis-Ferdinand de Prusse, il commande le centre à Iéna et reçoit de Napoléon la mission de poursuivre les Prussiens en Pologne. Il s'y trouve aux prises avec les Russes qu'il bat à nouveau à Pultusk (26 décembre). En 1807 , il intervient dans la prise de Dantzig, à Heilsberg et commande à nouveau le centre à Friedland.

En 1808, Napoléon le fait duc de Montebello puis l'envoie en Espagne où il bat l'armée régulière espagnole à Tudela (23 novembre) et prend en charge le siège de Saragosse, dont il obtient la capitulation en février 1809, malgré une résistance héroïque et désespérée de l'ensemble de la population.

Avril suivant le voit de retour à l'armée d'Allemagne. Il est à Abensberg (20 avril), Landshut (21 avril), à Eckmühl, à la prise de Ratisbonne, à Essling enfin.

Vers la fin de la journée, alors qu'il déambule avec son grand ami le général Pierre-Charles Pouzet (et non Rouzet comme souvent orthographié), l'homme qui lui a appris le métier, celui-ci est frappé d'une balle qui l'étend raide mort. Vivement frappé par cette perte, le maréchal s'assoit sur le bord d'un fossé, où un boulet met fin à sa carrière en lui broyant la cuisse. Hasard ou pressentiment, il porte ce jour-là son grand uniforme et toutes ses décorations. Malgré la promptitude et l'habileté de Dominique-Jean Larrey, qui se charge de l'amputation, Lannes meurt le 31 mai suivant, après une agonie d'une dizaine de jours, dans la maison d'un brasseur à Ebersdorf, non sans avoir reçu dans ses dernières heures la visite de l'Empereur.

D'un courage exceptionnel, souvent blessé (à Governolo en 1795, à Arcole deux mois plus tard, à Saint-Jean d'Acre et au fort d'Aboukir en 1799, à Pultusk en 1806), surnommé le Roland de l'armée, Lannes n'aimait pas la guerre. Il déclara un jour à son médecin personnel : Je crains la guerre, je l'ai dit à l'Empereur, le premier bruit de guerre me fait frissonner, mais aussitôt que j'ai fait le premier pas, je ne songe qu'au métier.

Jean Lannes de Montebello est inhumé depuis 1810 au Panthéon de Paris  , caveau XXII  , mais son coeur repose dans la chapelle familiale du cimetière de Montmartre  .

Les Postes de la République Française ont émis en 1969 un timbre de 0,50 F   à l'effigie de Jean Lannes.

Le nom de Lannes est inscrit sur la 13e colonne (pilier Est) de l'arc de triomphe de l'Etoile  . Une statue en pied du duc de Montebello, signée Vital Gabriel Dubray, honore sa mémoire sur la façade Nord du Louvre, rue de Rivoli   et une autre lui rend hommage dans sa ville natale  .