Joseph Bonaparte

Roi de Naples, puis d'Espagne

Joseph Bonaparte, frère aîné de Napoléon, vient au monde le 7 janvier 1768 dans la maison familiale   de Corte  , en Corse, fils de Charles Bonaparte et de Letizia Ramolino.

Bénéficiaire d'une des bourses obtenues de Louis XVI par son père, il est envoyé en France métropolitaine pour y suivre ses études. Il reste quatre ans au collège d’Autun [actuel lycée Joseph Bonaparte], où il excelle principalement dans les matières littéraires.

On compte alors l'orienter vers l'état ecclésiastique afin de complaire à Monseigneur Yves Alexandre de Marbeuf, neveu de Louis Charles René de Marbeuf du protecteur de Charles Bonaparte, et grand dispensateur de bénéfices. Toutefois, lors d'une visite du prince de Condé au collège, qui l'interroge sur ses aspirations, Joseph lui répond : Je veux servir le Roi ...

La mort de son père à Montpellier en 1785, à laquelle il assiste, fait de lui le chef d'une famille nombreuse (après Napoléon, seul frère avec qui il ait passé son enfance, trois frères et trois soeurs sont venus au monde) et peu fortunée du fait de la médiocre gestion de ses affaires par son père.

Après avoir passé un doctorat en droit à l'Université de Pise, c'est en Corse que Joseph participe aux débuts de la Révolution. Dans la lutte opposant les partisans d'Antoine Christophe Saliceti à ceux de Charles-André Pozzo di Borgo, il se range parmi les premiers. Il est élu à la municipalité d'Ajaccio en 1790, puis devient Président du Directoire du département en 1791.

En avril 1792, après que Napoléon, alors sous-lieutenant, ait fait tirer sur la foule, l'autorité de Joseph sur son cadet est telle qu'il lui demande de quitter l'île.

En 1793 les Bonaparte quittent la Corse, pourchassés par les Paolistes, et s'installent à Marseille. Grâce à Joseph, ils bénéficient en exil de l'aide de Saliceti mais aussi de Pozzo di Borgo, sans doute en raison de leur lointain cousinage. Joseph, nommé Commissaire de guerre, bénéficie des revenus liés à cette activité en cette période tumultueuse.

Attiré par la jeune Désirée Clary, fille d'un riche négociant marseillais, c'est pourtant de l'aînée, Marie-Julie, qu'il se voit accorder la main. Le mariage a lieu le 1er août 1794, à Cuges-les-Pins. Le couple aura trois filles : Julie (morte au berceau) puis Zénaïde et Charlotte.

La famille Clary ayant créé une branche à Gênes afin d'échapper aux turbulences monétaires, Joseph et Julie s'y installent et montrent de grandes aptitudes aux activités commerciales, y compris celle de corsaire.

A partir de 1796, les rapports d'autorité avec Napoléon basculent au bénéfice du cadet, et c'est donc l'influence de celui-ci qui gouverne la carrière de Joseph.

Il devient secrétaire du représentant en mission Christophe Salicetti puis commissaire des guerres à l'armée d'Italie. Chargé d'aller chercher Joséphine à Paris, il s'acquitte de cette tâche mais une détestation de sa belle-soeur s'installe, qui ne cessera jamais.

Elu député de Corse au Conseil des Cinq-Cents (23 germinal an V), Joseph est nommé par le Directoire ambassadeur à Parme puis à Rome en (1797.

Sa politique, à ce poste, consiste en un soutien discret des républicains romains dont le rêve est de secouer le joug papal, ce qui ne l'empêche pas de nouer des relations de confiance avec le Saint-Siège, notamment avec le futur cardinal Ettore Consalvi.

La réaction des autorités vaticanes à cette politique aboutit cependant aux désordres durant lesquels est tué, le 28 décembre 1797, le général Léonard Duphot, alors fiancé à la belle-soeur de Joseph, Désirée Clary. L'ambassadeur lui-même doit quitter la ville en secret début janvier 1798 pour éviter de subir le même sort que son attaché militaire.

Retouvant sa place au Conseil des Cinq-Cents où il siège en tant que député du Liamone [l'actuelle Corse du Sud], le rôle de Joseph durant le coup d'état de Brumaire consiste à neutraliser durant deux jours son beau-frère Jean-Baptiste Jules Bernadotte (qui a épousé Désirée Clary le le 17 août 1798), chef de file des Jacobins.

Ayant acquis en octobre 1798 le château de Mortefontaine   et son parc de 750 hectares, dans l'Oise, Joseph y reçoit beaucoup, y compris des adversaires de son frère tels Madame de Staël, Benjamin Constant, le marquis de La Fayette, et François-René de Chateaubriand.

Dès le début du Consulat, Joseph Bonaparte entre au Corps Législatif et au Conseil d'Etat. Ses qualités personnelles ‒ il est calme, pondéré, méthodique ‒ en faisant un excellent négociateur, son frère lui confie des tâches essentiellement diplomatiques. Ainsi, Joseph, après avoir été le principal artisan du traité de commerce signé en 1800 avec les Etat-Unis, dans sa propriété de Mortefontaine, joue également un rôle de premier plan dans la signature des traités de Lunéville (1801) avec l'Autriche et d'Amiens avec l'Angleterre (1802).

Sénateur en 1802 en tant que membre du Grand conseil de la Légion d'honneur, Joseph Bonaparte devient prince français à l'avénement de Napoléon Ier puis Grand Electeur en 1805. Cette même année, il est investi du gouvernement de l'Empire pendant la campagne d'Allemagne et l'exerce avec une telle douceur que l'Empereur, à son retour, lui reproche sa démagogie. Joseph ne s'en voit pas moins peu après proposer la couronne d'Italie. A la grande surprise de son frère, il pose pour l'accepter des conditions qui équivalent dans l'esprit de Napoléon à un refus.

Un an plus tard, plus conciliant, Joseph coiffe celle de Naples   (30 mars 1806). Bien que l'équipe dont il s'entoure soit d'une grande compétence (Christophe Salicetti, André-François Miot de Mélito, Pierre-Louis Roederer...), Joseph encourt à nouveau les reproches de Napoléon pour le manque de vigueur de son gouvernement et son excessive bonté. Il n'en mène pas moins quelques utiles réformes.

En avril 1808, Joseph est appelé à remplacer Charles IV et Ferdinand VII sur le trône d'Espagne. C'est sans enthousiasme qu'il obéit aux volontés de son frère et se dessaisit de son royaume italien au profit de Joachim Murat. Ses nouveaux sujets ne se montrent pas aussi obéissants. Ils ne veulent pas de lui et ni son aménité ni les mesures de modernisation du pays (suppression de l'Inquisition) ne peuvent les amener à changer d'avis.

Chassé à plusieurs reprises de sa capitale, il n'y rentre à chaque fois qu'entouré de soldats français. Il doit finalement quitter définitivement Madrid et l'Espagne après la perte de la bataille de Vitoria (21 juin 1813).

Au début de l'année suivante, le 28 janvier 1814, Napoléon nomme son aîné lieutenant général de l'Empire. Chargé de défendre la capitale, Joseph, faute de moyen pour ce faire, abandonne Paris le 30 mars avec le conseil de Régence, non sans avoir autorisé le maréchal Marmont à signer un cessez-le-feu.

Les Cent-Jours le tirent de son exil suisse. A la reprise des hostilités, Napoléon le charge de la présidence du conseil des ministres pendant son absence. Après Waterloo, Joseph s'enfuit aux Etats-Unis en emportant une fortune évaluée à vingt millions de francs.

Joseph Bonaparte s'y installe, d'abord à New York et Philadelphie, où sa maison devient un point de ralliement pour les Français expatriés, puis dans une propriété du nom de Point Breeze à Bordentown, dans le New Jersey ; il y séjourne jusqu'en 1832 sous le nom de Comte de Survilliers, recevant de nombreux intellectuels et politiciens.

Au nom des droits de son neveu Napoléon II, Joseph proteste contre l'avénement de Louis-Philippe Ier après la révolution de 1830. Deux ans plus tard, il s'établit à Londres puis, après un nouveau séjour aux Etats-Unis en 1837-1839, il rentre définitivement en Europe à la mort de sa fille Charlotte. En 1844, il se fixe à Florence où il meurt le 28 juillet suivant.

La tombe de Joseph Bonaparte   se trouve aux Invalides  , dans une nef latérale au-dessus de la crypte où reposent l'Empereur et le Roi de Rome.

Franc-maçonnerie : Joseph Bonaparte, qui avait été initié le 8 octobre 1793 à la loge "La Parfaite Sincérité" de Marseille, devint à la promulgation de l'Empire grand maître du Grand Orient de France.