Jean-Baptiste Jules Bernadotte

Prince de Pontecorvo

Jean-Baptiste Jules Bernadotte vient au monde le 26 janvier 1763 à Pau, en Béarn (sa maison natale est sise au 5 de l'actuelle rue Bernadotte   et sur l'arrière au 8 de la rue Tran  ).

Son père, procureur au sénéchal, veut faire de lui un homme de loi, mais après son décès en 1780 le jeune Jean-Baptiste choisit d'embrasser la carrière des armes.

Le sergent Belle-Jambe, c'est son surnom, n'est encore que sous-officier en 1790 mais déjà général de brigade en juin 1794 et général de division en octobre de la même année. Après avoir servi à l'armée du Rhin, il passe sous le commandement de Napoléon Bonaparte à l'armée d'Italie en 1797. Bonaparte l'accueille avec beaucoup d'égard et le charge en août de porter au Directoire des drapeaux pris à l'ennemi. La lettre qui l'accompagne est très élogieuse. On est à la veille du coup d'Etat du 18 fructidor an V. Tandis que Charles Augereau, parti quelques jours plus tôt, en assure la réalisation matérielle, Bernadotte est pour sa part chargé d'assurer la liaison entre ses auteurs et Bonaparte.

Les contacts qu'il noue à cette occasion lui permettent de quitter une situation qu'il considère comme subalterne à l'armée d'Italie. Il exerce d'abord ses talents comme ambassadeur à Vienne (Autriche) de février à avril 1798. Sa mission tourne court lorsque sa maladresse donne au gouvernement autrichien l'occasion d'organiser une manifestation populaire contre l'ambassade française. Il se console avec le commandement en chef de l'armée d'observation du Bas-Rhin. Mais celle-ci est bientôt incorporée dans un ensemble plus vaste et Bernadotte se retrouve subordonné au général Masséna.

Privé de son commandement suite à un grave échec, Bernadotte en impute la faute au gouvernement, se fait accusateur et est nommé... ministre de la Guerre. Il se maintient à ce poste de juillet à septembre 1799 et profite de sa position pour essayer de mettre fin à l'Expédition d'Égypte. Paul Barras et Charles Maurice de Talleyrand-Périgord l'en empêchent. On tient alors Bernadotte pour jacobin et Emmanuel Siéyès, devenu Directeur, s'empresse d'accepter une démission que Bernadotte ne lui a jamais présentée. Le soupçonneux abbé craint en effet que ce général ne réalise pour le compte des néo-jacobins le coup d'Etat qu'il médite lui-même.

Malgré la neutralité envieuse qu'il garde face au coup d'État du 18 Brumaire, Bernadotte conserve les bonnes grâces apparentes du Premier Consul Napoléon Bonaparte dont il a épousé le 17 août 1798 l'ancienne fiancée, Désirée Clary, soeur de la femme de Joseph Bonaparte. L'année suivante naîtra de cette union un fils, Oscar, qui sera leur unique enfant. Bernadotte est nommé Conseiller d'État et reçoit le commandement de l'armée de l'Ouest.

A sa tête, il est compromis dans la conspiration des "Pots de beurre", dont son chef d'état-major, le général de brigade Edouard Simon, est la cheville ouvrière. Bernadotte est à nouveau privé de commandement à l'automne 1802. Il accepte alors le poste d'ambassadeur aux Etats-Unis mais ne peut s'y rendre, son bateau ayant tardé jusqu'après la rupture de la paix d'Amiens. Napoléon le nomme cependant Maréchal en 1804, prince de Pontecorvo en 1806.

Les années suivantes n'ajoutent rien à sa gloire. Sa participation aux opérations militaires est le plus souvent sans relief, parfois piteuse. Bernadotte est bien à Austerlitz mais ne s'y illustre pas ; il laisse Louis-Nicolas Davout se mesurer seul au gros de l'armée prussienne à Auerstaedt et échappe de peu au Conseil de guerre pour cette faute ; il compromet par son inertie la manoeuvre de Pultusk ; il est en retard à Eylau ; les Saxons qu'il commande se débandent à Wagram. La patience de Napoléon s'épuise à cette dernière péripétie et il retire ses troupes à Bernadotte. Celui-ci ne commandera plus dans l'Empire que l'armée de l'Escaut, d'août à septembre 1809.

Il est sur le point de rejoindre Rome dont il vient d'être nommé gouverneur général quand arrive la nouvelle que les états généraux d'Örebro l'ont élu, le 21 août 1810, prince héréditaire de Suède et successeur du roi Charles XIII, sans enfant, de préférence au roi de Danemark. Le candidat recalé étant l'un des plus fidèles alliés de l'Empereur des Français, les Suédois espèrent, en choisissant un de ses maréchaux, éviter ses foudres. Napoléon, surpris et peu satisfait, autorise cependant Bernadotte à revêtir cette nouvelle dignité, espérant pouvoir en tirer parti à l'occasion. La suite ne lui donnera pas raison.

En 1813, voyant la puissance de l'Empereur vaciller, Bernadotte rejoint avec 30 000 hommes la coalition formée contre la France. La direction générale des opérations militaires lui est confiée, ce qui fait de lui le commandant en chef des alliés. Par malheur, il commence alors à manifester, en s'inspirant des méthodes napoléoniennes, un talent militaire qui n'avait guère brillé jusque là. Il bat Nicolas Charles Oudinot à Gross Beeren (23 août), puis Michel Ney à Dennewitz (6 septembre), et prend une part prépondérante à la bataille de Leipzig.

L'année suivante, il s'abstient d'entrer en France avec les alliés, afin de préserver ses chances de remplacer l'Empereur sur le trône, projet dont il s'est ouvert à un aide de camp français du Tsar. Il semble qu'Alexandre 1er ait été favorable à cette combinaison, qui aurait libéré la couronne de Norvège pour un sien neveu. Madame de Staël, elle, l'appuie de tout son poids. Mais Talleyrand a d'autres projets... Bernadotte reçoit cependant la Norvège pour prix de ses services.

En 1818, il devient roi de Suède et de Norvège sous le nom de Charles XIV Jean et règne paisiblement pendant vingt-six ans.

Le roi Charles XIV Jean, par Fredric Westin (1782-1862)

Il succombe à une apoplexie le 8 mars 1844 au palais royal de Stockholm   et est inhumé   dans l'église Riddarholskyrkan (ou Riddarholmen)   de Stockholm.

Il est rapporté que, durant son règne, Charles XIV Jean ne se laissait pas examiner torse nu par ses médecins, et qu'on eut l'explication lors de sa toilette funéraire : cet ancien soldat de la République portait sur la poitrine (ou au bras gauche selon les sources) un tatouage proclamant, au milieu d'autres symboles jacobins, Mort aux rois !

Napoléon ne considérait pas Bernadotte comme un traître. Bernadotte s'est montré ingrat [...] mais je ne puis dire qu'il m'ait trahi. Il devint en quelque sorte Suédois, déclara-t-il au docteur Barry Edward O'Meara à Sainte-Hélène.

Tous ses anciens compagnons d'armes n'approuvaient pas les choix de Bernadotte. Un jour de 1813, sous les murs de Stettin, que son armée assiégeait pour le compte des ennemis de la France, il fut la cible de coups de feu partis de la garnison française malgré l'armistice en cours. Des officiers de Bernadotte étant venus s'en plaindre au commandant de la place, le général Simon Camille Dufresse, celui-ci leur répliqua ironiquement : Ce n'est rien. La grand'garde a aperçu un déserteur et a tiré dessus !

Le nom de Bernadotte est inscrit sur la 3e colonne (pilier Nord) de l'arc de triomphe de l'Étoile   et une statue équestre en bronze honore le monarque qu'il devint, aussi bien à Stockholm   qu'à Oslo  .

Philatélie : Les Postes du Royaume de Suède ont émis en 1999 un timbre tarif intérieur   à l'effigie du roi Charles XIV Jean.

Billetophilie : La Banque de Suède a émis en 1976 un billet de 1000 Couronnes   à l'effigie du roi Charles XIV Jean.