François-René de Chateaubriand

François-René, vicomte de Chateaubriand, voit le jour à Saint-Malo le 4 septembre 1768, par une nuit de tempête, dans une famille bretonne d'ancienne noblesse, ayant retrouvé une certaine aisance financière grâce au sens des affaires de son père, armateur.

Ses premières années sont celles d'un enfant abandonné aux domestiques. Ensuite, à partir de l'âge de neuf ans, il passe son enfance au château de Combourg  , que son père a racheté en 1771.

Renonçant à la carrière de marin qui lui semblait promise, il prend un brevet de sous-lieutenant en 1786, et se mêle à la vie des salons parisiens. Contraint d'émigrer, en avril 1791, il choisit comme terre d'exil les tout jeunes Etats-Unis d'Amérique, séjournant à Baltimore et Philadelphie, visitant les chutes du Niagara   et vivant même parmi les Indiens.

De retour du Nouveau-Monde en 1792, il rejoint à Coblence l'armée des émigrés, et combat, sous les ordres de Frédéric-Louis de Hohenlohe-Ingelfingen, celle de la République. Blessé au siège de Thionville, il gagne Bruxelles, puis Jersey, enfin Londres où il s'établit en 1793, vivant pauvrement de quelques traductions et leçons de français, travaillant la nuit à son Essai sur les Révolutions, qui paraît en 1797.

Chateaubriand, rentre en France en mai 1800. Rayé de la liste des émigrés, il se mêle à la vie littéraire, dirigeant la revue Mercure de France avec son ami Jean-Pierre Louis de Fontanes, et y faisant paraître, en 1801, Atala, mi-roman exotique mi-tragédie chrétienne qui connaît un succès éclatant, puis en 1802 René, ou les Effets des passions et le Génie du christianisme, qui célèbre la morale chrétienne, inaugurant un retour du religieux après la Révolution.

En 1803, François-René de Chateaubriand entame une carrière diplomatique en étant nommé par le Premier Consul Napoléon Bonaparte pour accompagner à Rome le cardinal Fesch, en tant que premier secrétaire d'ambassade. L'année suivante, il le charge de représenter la France auprès de la République du Valais. C'est là que Chateaubriand apprend l'exécution du duc d'Enghien, ce qui occasionne aussitôt sa démission et son opposition résolue au premier Consul, puis, quelques mois plus tard, à l'Empereur.

En 1806, il s'embarque pour l'Orient, parcourant la Grèce, l'Asie Mineure, la Palestine et revenant par l'Égypte, la Tunisie et l'Espagne, périple qui lui donnera cinq ans plus tard la matière pour écrire son Itinéraire de Paris à Jérusalem. A son retour en 1807, frappé par Napoléon d'exil à trois lieues de la capitale, il emménage à la Vallée-aux-Loups, près de Sceaux, où il rédige Les Martyrs.

En 1811, Chateaubriand est élu membre de l'Académie française, au fauteuil de Marie-Joseph Chénier ; mais Napoléon ne lui permet pas de prononcer le discours de réception qu'il a rédigé pour la circonstance, trop critique envers la Révolution et la tyrannie impériale ; l'écrivain devra attendre la Restauration pour siéger parmi les Immortels.

C'est donc avec enthousiasme qu'il accueille l'abdication de l'Empereur, publiant dès le 30 mars 1814 le pamphlet De Buonaparte et des Bourbons, dont le roi Louis XVIII dira qu'il le servit autant que cent mille hommes. Celui-ci le récompense en le nommant ambassadeur en Suède, mais le retour de l'Empereur les prend de court, et Chateaubriand passe les Cent-Jours auprès de son monarque à Gand, devenant membre de son cabinet. Il rédige à cette occasion un Rapport sur l'état de la France.

Le 18 juin 1815, il entend avec douleur la canonnade de Waterloo ; un drame se joue dans son âme, partagée entre patriotisme et loyalisme : Quel était ce combat ? Etait-il définitif ? Napoléon était-il là en personne ? Le monde comme la robe du Christ, était-il jeté au sort ? Succès ou revers de l'une ou de l'autre armée, quelle serait la conséquence de l'événement pour les peuples, liberté ou esclavage ? Mais quel sang coulait ! Chaque bruit parvenu à mon oreille n'était-il pas le dernier soupir d'un Français ? Etait-ce un nouveau Crécy, un nouveau Poitiers, un nouvel Azincourt, dont allaient jouir les plus implacables ennemis de la France ? S'ils triomphaient, notre gloire n'était-elle pas perdue ? Si Napoléon l'emportait que devenait notre liberté ? Bien qu'un succès de Napoléon m'ouvrit un exil éternel, la patrie l'emportait dans ce moment dans mon coeur ; mes voeux étaient pour l'oppresseur de la France, s'il devait, en sauvant notre honneur, nous arracher à la domination étrangère. Wellington triomphait-il ? La légitimité rentrerait donc dans Paris derrière ces uniformes rouges qui venaient de reteindre leur pourpre au sang des Français ! La royauté aurait donc pour carrosses de son sacre les chariots d'ambulance remplis de nos grenadiers mutilés ! Que sera-ce qu'une restauration accomplie sous de tels auspices ?... Ce n'est là qu'une bien petite partie des idées qui me tourmentaient. Chaque coup de canon me donnait une secousse et doublait le battement de mon coeur. A quelques lieues d'une catastrophe immense, je ne la voyais pas ; je ne pouvais toucher le vaste monument funèbre croissant de minute en minute à Waterloo comme du rivage de Boulaq, au bord du Nil, j'étendais vainement mes mains vers les Pyramides."

Membre de la chambre des Pairs après la seconde abdication de Napoléon, Chateaubriand vote la mort du maréchal Ney. Brièvement ministre d'État, il perd ce poste l'année suivante et devient un des fers de lance de l'opposition ultra-royaliste.

C'est dans les années qui suivent que sa carrière diplomatique et politique connaît son apogée : il est nommé en 1821 ministre de France à Berlin, puis ambassadeur à Londres, représentant plénipotentiaire de la France au congrès de Vérone en 1822, et enfin se voit confier le portefeuille de ministre des Affaires étrangères. Il met sur pied en 1823 l'expédition d'Espagne pour rétablir la souveraineté de Ferdinand VII, y voyant une occasion de rendre à la France son rang de grande puissance. Cette campagne, sous le commandement du duc d'Angoulême et durant laquelle s'illustrent d'anciens officiers supérieurs de Napoléon (les maréchaux Bon Adrien Jannot de Moncey et Charles Oudinot, les généraux Gabriel Molitor et Étienne Tardif de Pommeroux de Bordesoulle), est un éclatant succès. L'orgueil que Chateaubriand en tire suscite des jalousies telles qu'elles lui font perdre en 1824 son portefeuille, suite à un désaccord avec le président du Conseil Joseph de Villèle. A la chute de ce dernier, il est nommé ambassadeur à Rome en 1828, mais il démissionne lors de l'avènement du ministère Jules de Polignac.

Il se retire définitivement de la vie politique sous la Monarchie de Juillet, n'ayant pas de mots assez durs pour Louis-Philippe Ier (Quant à moi, qui suis républicain par nature, monarchiste par raison, et bourbonniste par honneur, je me serais beaucoup mieux arrangé d'une démocratie, si je n'avais pu conserver la monarchie légitime, que de la monarchie bâtarde octroyée de je ne sais qui). Il se consacre à l'achèvement de ses mémoires, oeuvre monumentale entamée dès 1811 et prévue pour être publiée un demi-siècle après sa mort. Des problèmes financiers en décideront autrement et les Mémoires d'Outre-Tombe, dont il a cédé les droits en 1836, paraîtront au lendemain de sa disparition.

François-René de Chateaubriand s'éteint à Paris le 4 juillet 1848. Selon sa volonté, il est inhumé   sur le Grand Bé  , ilôt inhabité au pied des remparts de Saint-Malo.

Une statue en pied de Chateaubriand   honore sa mémoire dans sa ville natale, et une autre  , en granit, oeuvre d'Alphonse Camille Terroir, se trouve sur la place de la ville de Combourg devant le château.

Philatélie : François-René de Chateaubriand a fait l'objet de plusieurs émissions philatéliques :

- Les Postes de la République Française ont émis en 1948 un timbre de 18 F   à son effigie ;

- Celles de Saint-Pierre et Miquelon ont fait de même en 1968 avec un timbre de 10 F   ;

- La même année, les services postaux de Monaco ont émis un timbre de 0,10 F   et cinq autres consacrés à ses principales oeuvres littéraires ;

- L'Emirat de Fujaïrah, grand émetteur philatélique lors de sa courte existence autonome, a choisi Chateaubriand pour illustrer le signe de la Vierge dans une série consacrée aux signes du Zodiaque, avec un timbre de 50 Dirhams  .

Billetophilie : La Banque de France a également rendu hommage à Chateaubriand, avec un billet émis à partir de 1945, d'une valeur de 500 F