Jean-Mathieu Philibert Sérurier

Comte de l'Empire

Rejeton d'une famille de petite noblesse champenoise, né à Laon le 8 décembre 1742, Jean-Mathieu Philibert Sérurier participe à la guerre de Sept Ans (il est lieutenant dès 1755, à treize ans), mais n'est encore que colonel en 1792, après avoir attendu plus de vingt ans pour être promu capitaine.

Suspecté un temps de royalisme et peut-être tenté par l'émigration, il est destitué, arrêté, libéré sur intervention de Paul-François de Barras et enfin nommé général de brigade en juin 1793, puis de division en décembre 1794, toujours à l'armée d'Italie.

Rigoureux, adepte d'une stricte discipline ‒ ce qui lui vaut à diverses reprises des démêlés avec des soldats déshabitués à ce niveau d'exigence ‒ Sérurier n'hésite ni à partager les privations de la troupe ni à payer de sa personne. Placé à la tête de l'aile droite de l'armée, il participe aux succès de Lonato (23 novembre 1795), Mondovi (21 avril 1796), La Favorite (16 janvier 1797), et reçoit la capitulation   de Mantoue   le 2 février suivant.

Après avoir apporté au Directoire les drapeaux pris à l'ennemi lors de la dernière campagne, que Napoléon Bonaparte accompagne d'une lettre élogieuse sur son messager, Sérurier est chargé de préparer l'évacuation de Venise. Il s'agit, dans l'esprit du général en chef, de dépouiller la ville, que le traité de Campo-Formio fait passer sous domination autrichienne, de tout ce qu'elle contient de précieux et d'utile. Sérurier s'acquitte sans états d'âme de cette mission, emportant en sus avec lui les malédictions de la population (18 janvier 1798).

Bien qu'apprécié de Napoléon Bonaparte pour son dévouement et son intégrité, il n'est cependant pas de l'expédition d'Égypte, ayant été jugé trop âgé.

Il continue donc à servir en Italie. A Lucques d'abord, où il préside à la mise en place d'une République soeur (décembre 1798-janvier 1799), tout en levant la contribution de guerre due par la ville.

Les hostilités ayant repris, il se distingue à Pastrengo le 26 mars 1799 mais, le désordre s'étant mis dans sa division après une retraite longue et difficile rendue nécessaire par son infériorité numérique ‒ il y eut des officiers assassinés par la troupe ‒, il doit capituler à Verderio le 28 avril suivant.

Alexandre Souvorov lui permet de rentrer en France sur sa parole d'honneur de ne plus servir contre la Russie ou l'Autriche jusqu'à la fin de la guerre. Sérurier, officier particulièrement intègre, respectera scrupuleusement son serment.

Laissé sans emploi par le Directoire, il rejoint la conspiration qui aboutira au 18 Brumaire mais ne joue qu'un rôle passif le jour du coup d'État.

Nommé sénateur dès décembre 1799, il devient gouverneur des Invalides   en 1803, reçoit le titre de maréchal en 1804, celui de comte en 1808. Napoléon 1er envisage un moment de lui donner celui de duc de Mondovi mais y renonçe pour une raison inconnue.

Dans la nuit du 30 au 31 mars 1814, ayant appris la capitulation de Paris, Sérurier fait brûler les 1 417 drapeaux confiés à sa garde et jeter leurs hampes à la Seine, tout comme l'épée et les décorations de Frédéric II, conservées aux Invalides   depuis 1806.

Ayant rallié Napoléon 1er pendant les Cent-Jours, il perd au retour de Louis XVIII sa place de gouverneur, sa pairie (non sans avoir eu le temps de voter la mort du maréchal Ney) et sa dignité de maréchal.

Il n'est rétabli dans tous ses droits que le 1er janvier 1819, mais succombe le 21 décembre suivant, en son hôtel parisien de la rue Duphot, à une « paralysie du cerveau » secondaire à la goutte dont il souffre depuis de nombreuses années.

Le nom de Sérurier est inscrit sur la 24e colonne (pilier Sud) de l'arc de triomphe de l'Étoile.  

Sa tombe   se trouve à Paris, au cimetière du Père Lachaise, division 39. Son corps a toutefois été transféré aux Invalides le 26 février 1847 ; il y repose   dans la crypte des gouverneurs   de la cathédrale Saint-Louis.

Le surnom de vierge d'Italie, qu'on lui prête parfois et qui est censé célébrer son intégrité n'est pas parfaitement attesté.