Philippe Jean Pelletan

Chevalier de l'Empire

Philippe Jean Pelletan naît le 4 mai 1747, à Paris. Il est le fils de Jean Pelletan, maître en chirurgie, membre du Collège et de l'Académie royale de chirurgie. Baignant dès l'enfance dans la médecine, Philippe Jean étudie très vite l'anatomie et la chirurgie auprès de son père. A côté de cela, il fait de bonnes études littéraires. Pelletan manquant de livres, un de ses amis lui procure L'anatomie selon Jacques-Bénigne Winslow. Pour le remercier, Philippe Jean entreprend de le former à l'anatomie et c'est ainsi qu'il commence à enseigner et qu'il apprend à perfectionner ses qualités d'orateur [1].

Très apprécié en tant que chirurgien à l'Hôtel-Dieu - qu'il ne quittera plus - pour son humanisme et sa technique brillante, il est vite surnommé le Chrysostome de la chirurgie par ses pairs, mais aussi Bouche d'or [2]. Il montre beaucoup de commisération pour ses malades pauvres et est très vite remarqué pour l'excellence de ses cours en tant que professeur [3]. Il est dévoué, consciencieux et honnête. Il convole en justes noces le 1er février 1777. Il a un fils de cette union. Sa femme décède en 1787. Pelletan se remarie et de sa nouvelle épouse, il a un autre fils, Gabriel [4].

En 1786, il postule pour le poste de professeur de l'Ecole de Santé. Pierre-Joseph Desault est nommé à sa place. Pelletan est très déçu, car c'est un ambitieux. Il n'hésite pas à employer tous les moyens pour atteindre ses objectifs, même les plus déloyaux envers ses collègues.

En 1789, il devient officiellement professeur d'anatomie aux écoles de chirurgie. Il intègre le Comité de salubrité sous la Constituante. Révolutionnaire convaincu, il offre sa première année de traitement à l'Assemblée nationale. Cette année-là, il est chirurgien major de la Garde nationale. Jacques Mallet du Pan, le publiciste suisse bien connu, écrit de lui, en 1795 : C'était un révolutionnaire féroce, qui servait d'espion au Comité de sûreté générale. Il formait dans la prison Saint-Lazare (Il était chirurgien en chef des prisons de Paris [5]), des listes de victimes à guillotiner. C'est alors qu'il décide de s'engager dans l'armée. Il rejoint l'armée des Pyrénées, puis celle du Nord où il officie en tant que chirurgien major. Convaincu de ses compétences, le Conseil de santé des armées en fait un de ses membres [6].

Alors que Jean-Paul Marat vient d'être assassiné par Charlotte Corday, le 13 juillet 1793, Pelletan, résidant rue de Touraine, faubourg Saint-Germain, est vite sur les lieux et c'est lui qui fait la constatation du décès de l'homme politique [7]. Le procès-verbal de constat de décès porte sa signature. Il est alors chirurgien consultant des armées de la République et membre du Conseil de santé.

En 1794, il obtient la chaire de clinique chirurgicale lors de la fondation de l'Ecole de santé de Paris - future faculté de médecine - puis devient chirurgien de l'Humanité (ex-Hôtel-Dieu). Par la prise de vingt-cinq bains chauds, il soulage et guérit le célèbre écrivain Nicolas Edme Restif de La Bretonne d'une rétention urinaire [8].

Lorsque Desault décède en 1795, Philippe Jean lui succède au chevet de Louis XVII qui est mourant. Fort logiquement, à la mort de l'enfant dans la prison du Temple, le 8 juin de cette année-là, il en pratique l'autopsie (9 juin) car c'est lui qui doit rendre compte devant la Convention, dans son procès-verbal d'autopsie, de l'état des viscères du Dauphin décédé [9]. Il profite de sa position pour subtiliser le coeur du jeune défunt à l'insu de ses collègues, les docteurs Lassus, Dumangin et Jeanroy.

Le 13 décembre 1795, il intègre l'Institut de France en tant que membre de la 1ère classe, section de médecine et de chirurgie. C'est Dominique Larrey qui lui succèdera à l'Académie des sciences, en 1829.

Dès la première promotion, en juillet 1804, il est fait membre de la Légion d'honneur aux Invalides. Pelletan voue un culte indéfectible à l'Empereur. Il dit de lui : Puis-je oublier l'honneur insigne d'avoir siégé auprès de ce grand homme ? Je l'admirais en silence : aujourd'hui, l'univers célèbre sa gloire et l'humanité entière jouit de ses bienfaits. Puisse son heureuse postérité égaler en nombre les étoiles du firmament ?

Apprécié de l'Empereur, il en devient le chirurgien consultant. Son nom apparaît pour la première fois sur l'Almanach impérial de 1806 [10]. A la mort de Jean-Louis Baudelocque en 1810, il est candidat à sa succession à la Maternité de la maison de l'Empereur. C'est finalement Antoine Dubois qui lui est préféré. Il devient chevalier de l'Empire, le 16 décembre 1810 [11]. En 1810 également, paraît son livre de référence intitulé Clinique chirurgicale ou mémoires et observations de chirurgie en trois volumes [12].

En 1814, après l'abdication, il tente de se justifier de ses choix révolutionnaires et s'englue dans une argumentation peu crédible. Arriviste, il qualifie même Napoléon, à qui il doit beaucoup, d'usurpateur et les Cent-Jours, d'erreur regrettable. Il entre également en lutte avec Guillaume Dupuytren, autre brillant chirurgien. Alors que Philippe Jean est son chef et maître, ce dernier relève des erreurs dans une opération du 21 octobre 1814 et ne manque pas de les signaler.

En 1815, Philippe Jean est titulaire de la chaire de médecine opératoire et en 1818, de la chaire d'accouchement. Toujours en 1815, un officier proche du Tsar Alexandre vient en consultation à l'Hôtel-Dieu. Pelletan commet une erreur de diagnostic dont découle une intervention chirurgicale calamiteuse, où il cède à la panique, ce qui entraîne la mort du malade. Opportuniste, Dupuytren n'hésite pas à en informer le médecin personnel du Tsar Alexandre qui réclame aussitôt une enquête. Celle-ci est diligentée et le 6 septembre 1815, Pelletan est démis de ses fonctions par décision du Conseil général des hospices [13]. Dénué de scrupules, Dupuytren le supplante ainsi au poste de chirurgien en chef de l'Hôtel-Dieu par des moyens peu déontologiques (Ce n'est pas pour rien que Dupuytren est surnommé le Brigand de l'Hôtel-Dieu et ses collaborateurs mesurent alors toute la portée de ce sobriquet). Pelletan a 68 ans. Le titre de chirurgien en chef honoraire lui est tout de même laissé [14].

Après la création de l'Académie de médecine en 1820, Pelletan prend comme un grand honneur d'y figurer en tant que membre.

En 1822, Pelletan est toujours un orateur de valeur et un chirurgien audacieux. Quand il fait nommer son fils Philippe Gabriel au poste d'aide de clinique, Dupuytren, perclus de haine, le fait renvoyer sèchement de son service par l'administration [15].

Totalement désargenté puisqu'il ne lui reste pour seul émolument que sa pension de membre titulaire à l'Institut, Philippe Jean Pelletan meurt le 26 septembre 1829, à Bourg-la-Reine. C'est dans le cimetière de cette ville qu'il est enterré  .

Pelletan était membre associé de l'Académie impériale de Turin, membre associé honoraire de l'Académie impériale Joséphine de Vienne et de celle de Madrid [16].

Pelletan a peu inventé, parce qu'il savait beaucoup. Il attachait peu de prix aux innovations parce qu'il maîtrisait son art au plus haut degré.

Après l'autopsie de Louis XVII, une fois rentré chez lui, Pelletan enferma le coeur du défunt dans un vase de cristal rempli d'esprit de vin, qu'il cacha dans sa bibliothèque, derrière ses livres. Il y resta pendant près de 10 ans. L'alcool s'évapora lentement et le coeur desséché fut ainsi conservable. Vers 1810, un élève de Pelletan, Jean-Henri Tillos, réussit à voler cette relique, après que le chirurgien eut commis l'imprudence de lui en parler. Quelques années plus tard, Tillos décèda de la tuberculose et exigea sur son lit de mort que l'objet fût rendu à son maître [17]. A la première Restauration, Pelletan entra en contact avec la famille royale pour lui restituer le précieux bien. En butte aux intrigues de cours, accusé de sympathie bonapartiste, il fut mis en échec. Il ne parvint même pas à être reçu par Louis XVIII. Pourtant, il fut démarché par la duchesse d'Angoulême, soeur de Louis XVII, qui voulait en savoir plus sur les derniers instants de son frère. Le retour de Napoléon mit un terme à ses tractations naissantes. Lors de la seconde Restauration, Pelletan contacta de nouveau la famille royale. Ce fut un nouvel échec. Des enquêtes furent diligentées et Pelletan argumenta, prouva, et réfuta tous les propos diffamatoires dont il fut l'objet. La relique demeura cependant cachée derrière ses livres [18]. Le 23 mai 1823, le médecin remit le coeur à l'archevêché de Paris, entre les mains de Monseigneur de Quelen qui s'engagea à le rendre à Charles X. En 1829, Pelletan mourut. Pourtant, la folle odyssée du coeur de Louis XVII ne faisait que commencer. En 1830, il revint entre les mains du fils de Pelletan, Philippe Gabriel, également médecin, qui le conserva jusqu'à sa mort en 1879 [19]...