Bataille de Champaubert

La bataille de Champaubert inaugure une série de victoires acquises en quelques jours par Napoléon sur l'armée de Silésie du général Bluecher. Ce premier succès probant de la campagne de France va donner à l'Empereur une idée trop favorable de sa situation.

La situation générale

Après la défaite subie à La Rothière le 1er février 1814, Napoléon s'est d'abord replié sur Troyes , 40 kilomètres à l'ouest, puis en direction de Nogent-sur-Seine, à l'ouest-nord-ouest, suivi à prudente distance par le généralissime Karl Philipp Fürst zu Schwarzenberg.

Constatant le manque d'initiative de cet adversaire, l'Empereur conçoit alors une vaste manoeuvre destinée à détruire l'armée de Silésie, commandée par Gebhard Leberecht von Blücher, de loin le plus dangereux et le plus entreprenant de ses ennemis.

Celui-ci, qui s'est séparé du gros des alliés, marche directement sur Paris  par la vallée de la Marne avec l'intention d'y bousculer les colonnes d'Etienne Macdonald. Mais il s'efforce simultanément d'attendre les généraux Friedrich Kleist von Nollendorf  et Piotr Michailowitch Kapzewitch (Пётр Михайлович Капцевич)  qui arrivent de Lorraine par la route de Châlons. Le résultat en est une dangereuse dispersion de ses différents corps. L'Empereur a remarqué cette erreur et va résolument en tirer avantage.

Conçue par Napoléon le 6 février au château de Ferreux-Quincey  [48.45081, 3.61346], la combinaison est aussitôt mise en oeuvre. Le 7, il s'élance, sans craindre de ne laisser que 20 000 hommes face au gros de l'armée autrichienne. Ce coup d'audace lui assure la disposition d'une troupe dont les effectifs ne le cèdent que de peu à ceux du général prussien auquel il va se confronter.

Après avoir rallié Auguste Frédéric Louis Viesse de Marmont à Nogent, l'Empereur fond sur Sézanne  le 9, se précipitant sur une proie qui ne se doute guère de ce qui l'attend.

Ce jour là, les Alliés sont disposés comme suit :

1. Johann David Ludwig Yorck von Wartenburg est à Dormans et son avant-garde à Château-Thierry ;
2. plus au sud, Blücher, enfin rejoint par Kleist et Kapzewitsch, les a positionnés à Bergères-les-Vertus  tandis qu'il déplace son Quartier général de Vertus  à Etoges  et pousse sa cavalerie jusqu'à Meaux  ;
3. Zakahr Dmitrievich Olsufiev (Захар Дмитриевич Олсуфьев)  se tient à Champaubert , au croisement du chemin de Sézanne avec la route de Paris à Châlons [48.88089, 3.7758889] ;
4. Fabian Gottlieb von Osten-Sacken , une quinzaine de kilomètres plus à l'ouest, se trouve à Montmirail et son avant-garde à La Ferté-sous-Jouarre 

Le château d'Étoges, Quartier général de Gebhard Leberecht von Blücher le 9 février

Ce dispositif, malgré un effort de resserrement tenté les derniers jours, reste trop éparpillé (près de 80 kilomètres séparent Blücher de sa cavalerie) pour permettre aux différents corps de se soutenir efficacement les uns les autres en cas d'attaque.

C'est qu'on ne la croit guère possible et qu'on s'imagine, au cas où elle aurait cependant lieu, disposer de tout le temps nécessaire pour y faire face. Napoléon n'était-il pas toujours à Troyes le 5 février, occupé à panser sa défaite du 1er, talonné par un adversaire beaucoup plus fort que lui ? Comment pourrait-il envisager de s'affaiblir encore en envoyant un détachement sur la Marne ?

Aussi, quelle surprise, dans la soirée du 9, quand l'avant-garde de Napoléon vient jeter le trouble dans le quartier-général prussien. Celui-ci est aussitôt replié à Vertus où Blücher apprend, le lendemain matin, par un courrier de Schwarzenberg, que l'Empereur, accompagné du plus gros de ses forces, est en route pour l'assaillir.

Blücher change aussitôt ses dispositions et ordonne à Sacken et Yorck de faire leur jonction à Montmirail le jour-même. Mais tous les deux se sont déjà mis en route pour rejoindre leurs avant-gardes respectives à Château-Thierry et La Ferté-sous-Jouarre. Prévenus trop tard, ils ne pourront être au rendez-vous.

De son côté, Blücher lui-même marche droit sur le contingent qui lui fait face et le poursuit en direction de la Fère-Champenoise , escomptant par là dissuader l'ennemi, qu'il croit encore à Sézanne, de pousser sur Montmirail. Il se flatte ainsi donner le temps à ses deux généraux de s'y réunir.

Mais tous ces calculs portent à faux, Napoléon ayant déjà attaqué Olsufiev à Champaubert .

Le combat

Les forces du général russe sont concentrées autour des villages de Champaubert , Baye  et Bannay , ce dernier point n'étant pas occupé en force.

Les troupes de Marmont arrivent par le sud, traversent le Petit-Morin  à Talus Saint-Prix , où Olsufiev a omis de faire garder le pont  [48.82417, 3.75350], et les premiers cavaliers français se heurtent aux Russes à Bannay au petit jour.

Le général russe envoie 6 de ses 24 canons et quatre régiments reprendre le pont. Mais il est déjà trop tard. Tout le corps de Marmont a traversé et a pris ses positions autour de la route qui mène à Champaubert par Baye.

Les régiments russes sont contraints de se replier vers Baye, où ils occupent les bois  qui entourent le village. Leur artillerie se met en batterie au sud-ouest de celui-ci, près du lieu-dit des Converts [48.85006, 3.75580]. Informé que ses régiments font face à une attaque en règle, Olsufiev envoie bientôt deux brigades et le gros de son artillerie les renforcer.

Le lieu-dit Les Converts, à un kilomètre au sud-ouest de Baye

Le combat demeure indécis durant toute la matinée, jusqu'à l'arrivée du maréchal Michel Ney et de Napoléon, vers midi, à la tête de deux divisions supplémentaires. L'artillerie se met en batterie devant Bannay tandis que Marmont attaque le village de Baye, qui est pris vers 13 heures 30.

Le général Olsufiev ne sait alors ni se retirer devant des forces supérieures aux siennes, ni avertir son général en chef qu'il est contraint de livrer bataille. Il se prive ainsi du soutien que Kleist et Kapzewitsch, qui ne sont pas si loin, auraient peut-être pu lui apporter.

Cette attitude est d'autant plus surprenante que son infériorité numérique se trouve aggravée par le défaut de toute cavalerie, celle-ci ayant été jugée par ses chefs plus utile à l'avant-garde. Le combat s'annonce perdu d'avance. Olsufiev, contre l'avis de ses généraux, décide néanmoins de tenir la position.

Les troupes russes s'organisent alors sur une très longue ligne qui va du bois de Baye à droite (ouest) jusqu'au bois de Malet  et à la ferme d'Andrecy  à gauche (est), en passant par la ferme de la Hannoterie  et le hameau de Montpertuis . En arrière (au nord), une unique brigade, nantie d'un peu d'artillerie, est chargée de tenir Champaubert coûte que coûte.

Une rue de Champaubert

Malgré la largeur du front, les Français tentent et réussissent à le déborder des deux côtés : à droite (est) en passant par le bois de la Potence  ; à gauche (ouest), en finissant par déloger les Russes de Bannay, au prix d'attaques redoublées. Il est aux alentours de 15 heures.

L'Empereur envoie alors sa cavalerie, à laquelle le terrain est propice, tourner l'ennemi par Fromentières , à l'ouest. Celui-ci n'a d'autre choix que de se replier sur Champaubert, fermement tenu.

Cette fois, Olsufiev décide de battre en retraite. Il veut d'abord le faire en direction d'Etoges, à l'est, mais il trouve la route coupée par les Français. Il fait alors demi-tour en direction de Montmirail mais se heurte aux cavaliers envoyés sur Fromentières un peu plus tôt par l'Empereur. Ses troupes sont dispersées et s'enfuient vers le nord, partie en direction de La Caure , partie vers le bois de la Grande Laye .

Le champ de bataille près du hameau de La Caure

Seule la brigade occupant Champaubert tient encore le terrain. Elle est bientôt assaillie par les Français. Les combats, au corps à corps, sont furieux. Les Russes défendent chaque maison  pied à pied. Ils finissent cependant par se rendre, leurs munitions épuisées, après avoir en vain tenté de se frayer un chemin de vive force au travers des troupes françaises qui les encerclent. Leurs pertes dépassent le millier d'hommes.

Alors que la nuit tombe, les fuyards qui ont d'abord marché vers le nord en direction d'Epernay  après s'être ralliés, se déroutent pour obliquer vers le sud-est en direction d'Etoges. Mal leur en prend. Marmont, à qui a été confiée la poursuite, fait donner son infanterie et sa cavalerie sur le bois de la Grande Laye et la ferme de la Grange de Vaux , provoquant la panique dans les rangs russes.

Totalement désorganisés cette fois, les Russes tombent par centaines entre les mains de leurs vainqueurs ou se noient dans les étangs du Désert. Olsufiev lui-même et son état-major sont faits prisonniers. Seuls 1 500 hommes environ, sur les 5 000 de son corps d'armée, parviennent finalement à rejoindre Etoges et les alliés.

Les suites

Cette victoire redonne aussitôt à Napoléon une confiance exagérée. Il y voit un changement brillant dans sa position, la preuve que son Étoile s'est remise à briller dans tout son éclat. Conséquence immédiate, il envoie au général Armand de Caulaincourt, en pleines négociations de paix avec les Alliés, l'ordre d'adopter une attitude moins accommodante.

Le soir même, Napoléon invita le général Olsufiev et son état-major à sa table dans la Maison bleue ou maison au boulet  (un boulet y est en effet incrusté dans la façade ). Il y passa ensuite la nuit.

Face à la Maison bleue, une colonne  entourée de huit canons a été érigée pour commémorer cette victoire.

L'obstination d'Olsufiev à refuser toute retraite est peut-être la conséquence des sévères observations que Blücher lui avait adressées après les batailles de Brienne et de La Rothière.

Témoignages