Bataille de la Moskowa (Moskova) ou de Borodino

Date et lieu

• 7 septembre 1812 (26 août dans le calendrier julien, en usage en Russie) près du village de Borodino et de la ville de Mojaïsk, à 125 kilomètres à l’ouest de Moscou (Russie).

Forces en présence

• Grande Armée (125 000 à 130 000 hommes) sous le commandement de l’Empereur Napoléon 1er.  
• Armée russe (110 000 à 130 000 hommes) sous les ordres du tsar Alexandre 1er et du général en chef Mikhaïl Illarionovitch Golenichtchev-Koutouzov.  

Pertes

• Grande Armée : probablement environ 30 000 hommes hors de combat (mais les chiffres sont très variables selon les sources) parmi lesquels 49 généraux et plus de 100 colonels.  
• Armée russe : plus de 40 000 hommes tués ou blessés.  

La bataille de la Moskowa constitue le plus grand engagement de la campagne de Russie et l’un des plus importants et des plus meurtriers de la période napoléonienne. Elle voit s’affronter 250 000 hommes environ, dont 70 000 seront mis hors de combat. Les Français en sortent vainqueurs, mais leur succès n’est pas décisif.

La situation générale

Napoléon 1er et la Grande Armée qu’il a réunie, forte de 600 000 hommes, ont pénétré en Russie le 25 juin 1812, afin de forcer le tsar Alexandre Ier (Александр I Павлович Романов) à respecter les clauses du Traité de Tilsitt, signé en juillet 1807. Depuis lors, en effet, le gouvernement russe s’est peu à peu affranchi de ses engagements concernant le blocus continental, dont les conséquences sont désastreuses pour l’économie du pays.

Les négociations menées en 1809 et 1810 entre les deux partenaires ont échoué à résoudre aussi bien ce problème que d’autres désaccords tels le sort à réserver à la Pologne. Les relations se sont peu à peu dégradées. Pour finir, au cours de l’année 1811, Napoléon a décidé d’imposer un règlement par voie militaire. Les Russes, de leur côté, s’y sont préparés dès l’année précédente.

Au début de septembre 1812, il y a plus de deux mois que les Français poursuivent un ennemi qui s’est constamment dérobé, se refusant à offrir, que ce soit de propos délibéré ou par simple timidité, la bataille décisive que l’Empereur des Français appelle de ses voeux. Entré en Russie en souhaitant obtenir un engagement majeur aussi vite que possible, Napoléon s’est laissé entraîner beaucoup plus loin que prévu. Il est d’autant plus important pour lui, désormais, de remporter un succès probant.

Beaucoup des militaires russes, au tempérament plutôt offensif, acceptent mal le recul constant devant les Français. Cette façon d'agir a fini par provoquer une grave crise au sein de l’état major de l’armée et coûté son poste au principal responsable des opérations, Mikhaïl Bogdanovitch Barclay de Tolly (Михаи́л Богда́нович Баркла́й-де-То́лли) — trop attentiste et trop peu russe aux yeux de beaucoup. Pour le remplacer, le Tsar a fait appel, le 18 août, un peu à contrecoeur, au général Mikhaïl Illarionovitch Golenichtchev-Koutouzov (Михаил Илларионович Голенищев-Кутузов), qu’il n’apprécie guère.

Investi du commandement suprême, celui-ci recule à son tour jusqu’à moins de cent cinquante kilomètres de Moscou — tout en manifestant régulièrement son désir de faire face à l’ennemi et de se battre. Après quoi, il n’a d’autre choix que de tenter un effort pour sauver la capitale religieuse du pays.

Le 3 septembre, l’armée russe arrive près du village de Borodino [Бородино] [55.52750, 35.81975]. Elle s’installe d’abord sur la rive droite de la rivière Kalatsha [река Колочъ], presque parallèlement à ce cours d'eau. Son flanc gauche touche Chevardino [Шевардино] à l’ouest-sud-ouest, puis le front s’infléchit légèrement vers l'est à partir du confluent avec le ruisseau Semionovskyi [Семеновский ручее] et l'extrémité droite du dispositif se trouve à Maslovo [Маслово], à l’est-nord-est. Cette disposition est connue depuis comme la « première position russe ».

Peu après, les défauts de cette disposition conduisent le commandement russe à décider de déplacer son aile gauche. Celle-ci, au cours de la journée du 5 septembre, doit pivoter autour de Borodino, afin d’en ramener l’extrémité de Chevardino à Utitsa [Утицы], au sud. C’est ce qui sera connu sous le nom de « seconde position russe ». Elle met désormais la redoute de Chevardino [Шевардинского редута] hors de portée de l’artillerie russe, la rendant à peu près inutile.

5 septembre 1812. La bataille de Chevardino

Le 5 septembre 1812, en début d’après-midi, l’arrière-garde russe, commandée par le général Piotr Petrovitch Konovnitsyne (Пётр Петрович Коновницын) , déboule sur le terrain, poursuivie par l’avant-garde française. À deux heures, le prince Eugène de Beauharnais et son état-major arrivent à leur tour, précédant de peu l’Empereur lui-même, venu étudier les lieux. Un peu plus tard, sur ordre d’Eugène, une première tentative s’effectue pour prendre Borodino. Elle se prolonge assez longtemps dans la nuit, mais sans résultat.

Pendant qu’Eugène s’engage au nord, le reste de la Grande Armée investit le site. Le général Louis-Pierre Montbrun  informe Joachim Murat qu’une fortification majeure a été observée entre les villages de Doronino [Доронино] et Chevardino. Napoléon, aussitôt averti, s’approche pour l’étudier. Il y découvre une fortification pentagonale : c'est la redoute de Chevardino [55.49921, 35.79664].

Dans son rapport, Koutouzov présente cet ouvrage comme une place sans importance, tout juste destinée à retarder l’avance ennemie, sans que sa perte puisse n’avoir aucune conséquence funeste. Des milliers d’hommes vont pourtant mourir pour sa défense. C’est que l’arrivée inopinée des Français surprend l’armée russe au moment où elle déplace son aile gauche en direction de Semenovskaya.

Contre toute attente, ce mouvement se fait donc au contact de l’ennemi. Le risque est grand que ce dernier ne parvienne à perturber l'opération et à jeter la confusion dans l’armée russe. Celle-ci doit par conséquent défendre opiniâtrement la redoute jusqu’à ce que son aile gauche ait pris sa nouvelle disposition.

Peut-être trompé par des cartes fautives, Napoléon décide de s’emparer de la position avant la nuit, pensant qu’elle couvre le centre gauche ennemi et craignant qu’elle n’entrave le déploiement des troupes françaises. Selon certains (tels le général Jean-Jacques Germain Pelet-Clozeau ), l'Empereur, avec une meilleure connaissance du terrain, se serait contenté d’une manoeuvre de flanc pour obliger les Russes à se retirer.

Toujours est-il qu’une fois engagé, le combat va rapidement s’intensifier.

Précédant le reste du Ier Corps, la 5e division du général Jean-Dominique Compans  reçoit l’ordre d’attaquer par le nord-ouest tandis que le Corps de Józef Antoni Poniatowski en fera autant par le sud-ouest boisé. Suivi par les unités de cavalerie d'Étienne-Marie-Antoine-Champion de Nansouty  et de Louis-Pierre Montbrun, Compans traverse la Kalatsha à Fomkino [Фомкино] [55.50641, 35.76345] vers 15 heures. Les effectifs commis à cette offensive tournent autour des 35 000 hommes, munis de 194 canons.

Du côté russe, 8 000 fantassins, 4 000 cavaliers et 36 bouches à feu défendent la position, commandés par le prince Andreï Ivanovitch Gortchakov (Андрей Иванович Горчавов) .

Malgré l’importance qui s’y attache, Koutouzov comme Napoléon se contentent de superviser la bataille à distance :

1. Le premier ne quitte pas son quartier général, au nord-est de Chevardino, sinon pour un bref déplacement le long des lignes russes. Le reste du temps, il s’en tient aux informations que lui transmettent ses officiers.
2. Le second, pour sa part, passe le plus clair de la journée dans sa tente près de Valuyevo [Валуево], observant de temps en temps la marche des opérations à travers sa lunette. C’est que sa santé se ressent des fatigues de la campagne : Napoléon souffre d’un sévère refroidissement et d’une température élevée.

Le Corps de Poniatowski est le premier à passer à l’action. L’avance polonaise, brièvement arrêtée par une charge de dragons, reprend rapidement, mais pâtit du mitraillage prodigué par les artilleurs russes de la redoute de Chevardino et les tirailleurs. Les chasseurs russes parviennent à contenir l’attaque. Les Polonais déploient 24 canons, mais leur position désavantageuse les expose au contre-feu russe.

Pendant ce temps, au nord-est, la 5e division se prépare. Compans cache son infanterie dans les replis du terrain tout en installant ses batteries (de 8 à 12 canons selon les sources) sur des crêtes. Elles s’emploient aussitôt à bombarder les Russes. L’artillerie française, supérieure en nombre, est maintenant déployée des deux côtés de la redoute. Russes et Français se pilonnent mutuellement durant deux heures.

Au même moment, la cavalerie de Murat traverse la Kalatsha pour combler le trou entre Compans et Poniatowski tandis que les divisions de Louis Friant  et de Charles Antoine Louis Alexis Morand  en font autant au nord d’Aleksinki [Алексинки]. La 3e division de Maurice Étienne Gérard  et la cavalerie légère d'Alexandre Louis Robert Girardin d'Ermenonville  les suivent. Avec de tels appuis, Compans devient capable de consacrer sa division tout entière à un assaut frontal sur la redoute.

Vers 17 heures, les voltigeurs se mettent en marche les premiers, puis les 57e et 61e régiments de ligne, avec Compans à leur tête. Il se dirige sur le côté droit du retranchement tandis qu’il envoie les 25e et 111e de ligne au nord, le premier pour attaquer le village même de Chevardino, le second pour menacer les Russes d’un mouvement tournant sur leur droite.

L’intensité des tirs franco-polonais, bombardement et mousqueterie conjugués, finit par accabler les défenseurs de la redoute. La batterie d’artillerie qui s’y trouve amorce un repli de sa propre initiative tandis que les fantassins qui la soutiennent commencent à tourner les talons. Ce répit momentané permet aux Français de s’approcher de l’ouvrage. Le commandement russe tarde à faire cesser ce flottement.

Quand il y parvient, les Russes font demi-tour et engagent une fusillade meurtrière avec les assaillants. Les deux troupes, séparées de quelques dizaines de mètres à peine, se foudroient mutuellement près de trois quarts d’heure durant. Compans se met alors à la tête de deux bataillons de réserve et conduit personnellement un nouvel assaut. Un bataillon du 57e de ligne parvient à entrer dans la redoute. Le corps à corps y est sanglant.

Vers 19 heures, les Français sont maîtres de l’ouvrage.

La nuit arrivant, Compans rallie ses bataillons, anticipant une contre-attaque. De fait, Piotr Ivanovitch Bagration (Пётр Иванович Багратионv), commandant de la 2e armée de l'ouest, qui forme le flanc gauche russe, a envoyé des renforts à Gortchakov. Quand ces unités fraîches atteignent le champ de bataille, le féroce face-à-face reprend.

Au cours de ces nouveaux affrontements, la redoute change de mains au moins trois fois, quoi qu’en disent certains mémorialistes français, Gaspard Gourgaud en particulier. Les conditions rendent d’ailleurs difficile, y compris pour les combattants, d’avoir une idée nette du déroulement des opérations. La nuit très obscure provoque surprises et erreurs.

Cet engagement confus se termine finalement autour de dix heures trente quand Koutouzov apprend que de nouveaux renforts français se présentent sur le champ de bataille et que les Polonais sont en train de tourner la position russe par la gauche. Koutouzov rappelle ses troupes et abandonne l’ouvrage aux Français. Les sources russes affirment toutes que ce dernier se trouve alors entre les mains de leurs compatriotes. Les mémoires français proclament le contraire.

La redoute est définitivement occupée par les Français qui tiennent aussi les villages d’Aleksinki, Fomkino, Doronino et Chevardino. Les Russes, épuisés, font retraite vers le ruisseau Semionovskyi, qui devient ainsi leur flanc gauche.

Bagration, dans un compte-rendu enflammé, affirme que malgré l’arrivée incessante de renforts chez l'ennemi, celui-ci a été vaincu partout par le courage des Russes. Koutouzov, pour sa part, dans une lettre, indique à sa femme Ekaterina Ilinitchna Golenichtcheva-Koutouzova (Екатерина Ильинична Голенищева-Кутузова) avoir eu, ce jour-là, une bataille infernale sur le flanc gauche.

De la redoute, il ne reste plus grand-chose et dans ses ruines ne se trouve plus rien de vivant. Les alentours sont semés de cadavres d’hommes et de chevaux. Plus loin, les villages de Doronino et Chevardino sont dévastés eux aussi. Les soldats s’endorment à même les buissons malgré le vent, la pluie glaciale et la présence de l’ennemi à portée de pistolet.

Les ambulances de Dominique-Jean Larrey passent la nuit à recueillir les blessés (les alliés en priorité, mais quelques Russes également) et à les ramener aux infirmeries où les subordonnés du chirurgien travaillent sans relâche. Au matin, le fruit de leur labeur s’entasse dans les fossés près de la route sous la forme de membres amputés et de corps sans vie.

La bataille de Chevardino s’avère coûteuse pour les deux parties. Les pertes russes sont évaluées à 5 000 hommes environ et plusieurs canons. Celles des Français sont un peu moindres et vont de 4 à 5 000 soldats. Certains régiments ont particulièrement souffert : ainsi le 61e de ligne, dont l’un des bataillons a été anéanti. Ce qui étonne l’Empereur, et l’inquiète, c’est le nombre dérisoire de prisonniers ennemis. Au général Armand de Caulaincourt qui l’en informe, il pose cette question significative : ces Russes sont-ils déterminés à vaincre ou mourir ?

6 septembre

Le terrain

Une fois définitivement fixée, le 6 au matin, la position russe s’étend du nord au sud sur huit kilomètres.

1. Son flanc droit touche à la Moskova [Москва-река] (la rivière, sous-affluente de la Volga, qui a donné son nom à Moscou) et s’appuie sur un de ses affluents, la Kalatsha. Celle-ci est presque infranchissable de Borodino à la Moskowa ; ailleurs, sa rive droite, souvent plus élevée que l’autre, offre aux Russes, qui l’occupent, une protection certaine.
2. Son centre entoure une hauteur, la Kourgannaïa, devant laquelle coule le ruisseau Semionovskyi.
3. Sa gauche s’étend jusqu’à une épaisse forêt, à peu près impénétrable au naturel et que les aménagements russes ont rendue plus infranchissable encore.

Le dispositif présente une profondeur inusitée de sept kilomètres. Les buissons qui en tapissent les arrières offrent aux déploiements de troupes et aux mouvements des Corps de réserve une discrétion précieuse.

De grands travaux de fortifications ont renforcé les atouts défensifs naturels de la position. Sur l’aile droite, non loin du village de Gorki [Горки], ont été installées deux batteries en ressaut, qui abritent respectivement trois et neuf pièces d’artillerie. Au centre du dispositif, sur une élévation qui précède les hauteurs de la Kourgannaïa, a été bâti un bastion muni de remparts frontaux et latéraux. 18 bouches à feu y ont été placées et le tout a été baptisé par les Français « redoute Raïevski » [батареи Раевского pour les Russes] [55.51919, 35.82687].

Le village de Borodino, sur la rive ouest de la Kalatsha, a en outre été fortifié. Sur l’aile gauche russe, entre le Kourgannaïa et la forêt, un peu au sud du village de Semenovskaya, ont été aménagés trois redents (ouvrages composés de deux faces qui forment un angle saillant vers la campagne), dits « flèches de Bagration » [Багратионовы флеши] [55.50526, 35.82792 pour celle au nord, 55.504386, 35.82992 pour celle au centre et 55.50242, 35.82743 pour celle au sud].

Le village lui-même a été totalement rasé afin de laisser le champ libre à l’artillerie. Ce côté représente cependant le point faible du dispositif, ce dont les commandements, aussi bien russe que français, sont bien conscients.

Au total, la position, qui bloque les deux routes de Smolensk à Moscou, l’ancienne [Старая смоленская дорога] comme la nouvelle [Новая смоленская дорога], est la meilleure que Koutouzov a pu trouver dans les environs, même si les écrivains militaires ne s’en montrent pas très satisfaits.

Implantation des armées

L’armée russe fait face à l’ouest. Derrière des essaims de chasseurs à pied, elle est disposée en trois lignes, ce qui lui assure une stabilité considérable et facilite les mouvements de troupe et de matériel.

1. L’aile gauche (au sud, donc, entre la Grande Redoute et Utitsa) est sous les ordres du prince Bagration. Il supervise les Corps de Nikolaï Nikolaïevitch Raïevski (Николай Николаевич Раевский) , Mikhaïl Mikhaïlovitch Borozdine (Михаил Михайлович Бороздин) et Nikolaï Alexeïevitch Toutchkov (Никола́й Алексе́евич Тучко́в) , ce dernier venu en hâte durant la nuit compléter le dispositif entre les flèches de Bagration et le village d’Utitsa.
2. La droite (au nord, entre la Grande Redoute et la Moskowa), constituée des Corps de Dmitri Sergueïevitch Dokhtourov (Дмитрий Сергеевич Дохтуров) , d’Alexandre Ivanovitch Ostermann-Tolstoï (Александр Иванович Остерман-Толсто́й) , de Karl Fiodorovitch Baggovout (Карл Фёдорович Багговут)  et du Corps de cavalerie de Piotr Petrovitch Pahlen (Пётр Петро́вич Па́лен) , obéit à Barclay de Tolly.
3. Koutouzov se tient sur une hauteur un peu en arrière du village de Gorki.
4. Le grand-duc Constantin (Великий князь Константи́н Па́влович)  commande la réserve.
5. La cavalerie est répartie entre les unités de Karl Karlovitch Sievers (Карл Карлович Сиверс) , Pahlen, Fedor Karlovitch Korf (Фёдор Ка́рлович Корф)  et les cosaques de Matveï Ivanovitch Platov (Матвей Иванович Платов)  et Fedor Petrovitch Ouvarov (Фёдор Петрович Уваров) .

L’effectif total des Russes atteint environ 135 000 hommes, disposant de 640 bouches à feu (334 pour la première ligne, 104 pour la deuxième et 186 pour la troisième).

La Grande Armée est restée à Chevardino après s’en être emparée. Du nord au sud, les Corps du prince Eugène, de Michel Ney, de Louis-Nicolas Davout et de Joseph Poniatowski forment le front. Un peu en arrière de Davout, la cavalerie est répartie entre Montbrun, Marie-Victor-Nicolas de Faÿ de Latour-Maubourg  et Nansouty. La Garde impériale est en réserve, ainsi que les Corps de Jean Andoche Junot et de Murat. Napoléon dispose en tout de 130 000 soldats et de 587 canons.

Au vu du système mis en place par Koutouzov, Napoléon juge que tourner l’armée russe par les flancs, comme le propose Davout, est sinon impossible, du moins beaucoup trop risqué. Le mouvement devrait en outre avoir lieu de nuit alors que les Russes eux-mêmes, dans des conditions similaires, se sont perdus en fuyant Smolensk.

Il choisit donc, contrairement à ses habitudes, de mener un assaut frontal. Il entend acculer l’ennemi sur la Moskova avant de le détruire. Il a en conséquence concentré le gros de son armée sur un axe qui pointe sur les flèches de Bagration et la grande redoute Raïevski. Lui-même se place un peu au sud de celle de Chevardino.

Le 6, Koutouzov parcourt le camp russe accompagné de popes et de reliques. Au soir, la division Mikhaïl Semionovitch Vorontsov (Михаил Семёнович Воронцов)  s’établit dans les flèches. Napoléon, pour sa part, s’occupe d’inspecter le terrain puis fait exposer aux yeux de ses soldats  le portrait de son fils  qu’il a reçu le jour même.

C’est ce jour-là également qu’il apprend la nouvelle de la défaite d'Auguste Frédéric Louis Viesse de Marmont aux Arapiles, apportée tout droit d’Espagne par le capitaine Charles Nicolas Fabvier , aide de camp du duc de Raguse (Marmont).

7 septembre. La bataille de la Moskowa

Le 7 septembre à l'aube (le 26 août selon le calendrier julien alors utilisé par les Russes), on lit dans les bivouacs une proclamation de Napoléon : Soldats, voilà la bataille que vous avez tant désirée ! désormais, la victoire dépend de vous. [...] Que l’on dise de vous : “Il était à cette grande bataille sous les murs de Moscou.”

Entre 5 et 6 heures du matin, la bataille débute par des opérations au centre et à l’extrême gauche française. De ce côté, le prince Eugène exécute sur le village de Borodino une attaque justement destinée à détourner l’attention ennemie du coeur du champ de bataille. Les chasseurs russes sont bousculés et repassent sur la rive droite de la Kalatsha par un pont qu’ils n’ont pas le temps de détruire derrière eux.

Le 106e régiment de ligne, au lieu de se contenter d’occuper le village comme il en a l’ordre, traverse à leur poursuite, bute sur le Corps d’armée de Dokhtourov au grand complet et est bientôt anéanti. La division d'Alexis Joseph Delzons  échoue à conserver sa conquête face à la contre-attaque russe.

Cependant, les troupes de Dokhtourov finissent par se retirer en détruisant cette fois le pont derrière elles. Eugène doit désormais attendre la prise des flèches pour donner l’assaut par le nord à la redoute Raïevski avec les divisions Morand et Gérard, qui ont également traversé la Kalatsha un kilomètre à l’ouest de Borodino. La division Jean-Baptiste Broussier reste en réserve sur la rive gauche.

Au centre est déclenché, à l’initiative française, un intense duel d’artillerie. Mais les canons français s’avèrent trop éloignés des lignes adverses. Ils doivent en être rapprochés, ce qui demande du temps, car il s’agit de déplacer une centaine de pièces.

Les divisions Compans et Joseph Marie Dessaix , du Corps de Davout, reçoivent l’ordre de s’emparer de la flèche la plus méridionale. Compans attaque en colonne tandis que la sécurité de ses arrières et de sa droite est assurée par Dessaix, qui se tient en réserve. L’artillerie russe les prend pour cible et les deux généraux sont blessés, ce qui n’interrompt toutefois pas la progression de leurs troupes.

Davout s’élance malgré tout pour se mettre à leur tête, mais son cheval est tué au moment où la flèche de droite est prise. Le maréchal chute si lourdement que sa mort est annoncée. Napoléon dépêche Ney en renfort, Murat pour remplacer Davout et le général Jean Rapp pour suppléer Compans. Ils trouvent le prince d’Eckmühl (Davout) bien vivant et c’est Rapp, au contraire, qui reçoit une blessure.

Après une heure de combat, Napoléon envoie l’infanterie de Ney et la cavalerie de Murat soutenir Davout, en leur attribuant une quarantaine de canons supplémentaires, et à sept heures trente, les flèches sont aux mains de la Grande Armée. Une contre-attaque russe menée par Bagration à l’aide de renforts obtenus de Koutouzov les en déloge bientôt.

Ney les reprend une première fois à dix heures puis à nouveau à onze et enfin définitivement à onze heures trente. Jusque-là, après chaque succès, il a dû céder le terrain à Baggovout, que Barclay a positionné, avec des forces considérables et 24 canons, au village de Semenovskaya, juste au nord des flèches.

Pendant que Ney, Davout et Murat mènent un assaut frontal, le Corps de Junot parvient à traverser la forêt d’Utitsa jusqu’à l’arrière des fortins. Une batterie de cavalerie équestre russe repère le mouvement au moment où Junot s’apprête à attaquer et ouvre le feu sur les Français qui sont ensuite repoussés dans les bois par des fantassins de Baggovout.

Lors de l’assaut décisif, ce sont près de 45 000 hommes et 400 canons que Napoléon lance à la conquête des flèches. Les Russes n’en ont que 20 000 à opposer mais résistent courageusement, jusqu’à ce que la blessure du général Bagration sape leur moral. Le général Konovnitsyne le supplée provisoirement et les Russes ramènent leur ligne défensive derrière le ruisseau Semionovskyi, où ils se trouvent sous la protection du feu de 300 de leurs canons. Dokhtourov est envoyé pour remplacer Konovnitsyne. Les combats vont se poursuivre plusieurs heures sur ce point sans que les Russes ne cèdent jamais le terrain.

À l’extrémité du flanc droit français, le général Poniatowski s’est porté devant Utitsa [55.48694, 35.84366] vers 8 heures du matin puis a repoussé Toutchkov vers la hauteur d’Utitsa. Durant les trois heures suivantes, ses efforts pour l’en déloger échouent jusqu’à ce que le soutien de Junot lui permette enfin de la prendre d’assaut. Les Polonais de la Grande Armée sont alors en mesure de tourner les Russes par leur gauche.

Conscient de ce danger, Toutchkov organise une contre-attaque victorieuse au cours de laquelle il est mortellement blessé. Baggovout lui succède et parvient à maintenir sa position jusqu’à ce que le centre russe lui-même recule derrière le ruisseau Semionovskyi.

Mais l’effort principal de la Grande Armée se porte désormais sur la redoute Raïevski.

Au nord, Eugène de Beauharnais, après la prise du village de Borodino, a obliqué au sud-sud-est vers la grande redoute. Mais ses troupes, aux prises avec des contre-attaques russes, finissent par se désorganiser et se mettent à reculer. Il laisse le général Delzons protéger le village de Borodino et franchit la Kalatsha pour se porter par le nord sur la fortification. Son artillerie commence bientôt à repousser les Russes.

Pendant ce temps, les divisions Morand (par le sud) et Broussier (par l’ouest) montent elles aussi à l’assaut de l’ouvrage. Les Français finissent par s’en rendre maîtres. Koutouzov, décidé à s’en resaisir, fait avancer une brigade et deux régiments de la garde russe, appuyés par trois batteries. Leur contre-attaque est victorieuse malgré l’intervention de la division Gérard en soutien de Morand. Les troupes russes reprennent possession de l’ouvrage.

L’artillerie française prend alors le premier rôle dans la bataille. Elle bombarde intensément aussi bien la grande redoute, depuis les positions d’Eugène, que les hauteurs de Semenovskaya depuis celles de Ney et Davout. Les effets dans les rangs adverses considérables. Le commandant de l’artillerie russe, le général Alexandre Ivanovitch Koutaïsov (Алекса́ндр Ива́нович Кута́йсов) , est tué, ce qui perturbe la conduite des opérations. Une partie des pièces laissées en réserve resteront inutilisées.

Les combats au corps à corps se poursuivent plusieurs heures durant, avec une intensité effrayante, mais sans résultat probant.

Koutouzov tente d’envoyer deux Corps de cavalerie déboucher par surprise sur les arrières des alliés en débordant leur flanc gauche. La manoeuvre échoue, mais ralentit les opérations françaises et donne le temps à Koutouzov de renforcer son centre et sa propre gauche.

Vers quatorze heures, l’armée française repart à l’assaut de la redoute. Cette fois, ce sont les divisions Broussier, Morand et Gérard qui mènent l’attaque, avec le soutien de la cavalerie légère de Louis-Pierre-Aimé Chastel  au sud et du second Corps de cavalerie de réserve au nord. Le général Auguste Jean Gabriel de Caulaincourt , qui vient d’en recevoir le commandement après la mort de Montbrun dans une charge précédente, se met à la tête de la division Pierre Wathier et réussit à s’emparer de la redoute. Il est tué peu après.

Son succès entraîne le repli de la cavalerie russe au moment où la gauche et le centre de Koutouzov montrent des signes de faiblesse. Murat, Davout et Ney sont d’avis de faire intervenir la Garde impériale pour donner le coup de grâce à l’armée russe. Napoléon refuse, soucieux de conserver une réserve intacte alors qu’il est avancé si loin en territoire ennemi.

Il est alors environ 16 heures. Les Russes reculent de plusieurs centaines de mètres, mais préservent leur cohésion. À 18 heures, ils sont regroupés sur une nouvelle position, une ligne de crête située plus à l’est.

À la nuit tombante, Napoléon ramène l’armée sur ses bases de départ, tout en faisant garder le champ de bataille. Il est persuadé que les combats reprendront le lendemain, les résultats de la journée n’étant décisifs ni pour un camp ni pour l’autre. Cependant, à minuit, Koutouzov, estimant son armée trop diminuée pour continuer la lutte, ordonne la retraite. Elle commence le 8 au matin avant l’aube, en direction de Moscou.

Bilan

Les pertes sont énormes des deux côtés. Au moins 30 000 Français sont mis hors de combat, dont 6 500 tués, au nombre desquels figurent 49 généraux. Les Russes comptent 44 000 morts ou blessés. Au premier rang des vingt-quatre généraux victimes de la bataille se trouvent Bagration, qui mourra le 24 septembre suivant, et le général Toutchkov.

Nombreux seront les survivants à périr au cours des jours ultérieurs, en particulier au sein de la Grande Armée, par suite du manque de soins ou d’approvisionnements.

Conséquences

La bataille tant désirée depuis l’entrée en campagne n’a pas été décisive. L’armée russe n’est pas détruite et n’a besoin que d’un peu de temps pour compenser ses pertes. A contrario, la victoire a coûté trop cher aux Français pour que leur situation s’en trouve notablement améliorée.

Aussi le Tsar, une semaine plus tard, le 14 septembre 1812, lorsqu’ils entreront à Moscou, n’y verra-t-il pas une raison suffisante pour demander la paix. Le résultat de cette sanglante confrontation est donc particulièrement décevant pour Napoléon. Sa stratégie, basée sur la recherche du choc décisif qui détruit totalement la capacité de résistance ennemie, est en échec.

Ordre de bataille

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